Универсальное единоборство. В его основе лежат многие спортивные и национальные виды борьбы, а также различные системы самозащиты. САМБО гармонично соединило в себе огромное количество элементов из таких единоборств, как: казахская борьба «курес», французская борьба, японская борьба «дзюдо», азербайджанская «гюлеш», молдавская «трынтэ», французский бокс «сават», дагестанская национальная борьба, древняя японская «джиу-джитсу», монгольская «бухбарильда», китайская «шуайдзиао», армянская «кох», тувинская «хапсагай», грузинская «чидаоба» и другие. Cамбо подразделяется на два главных направления: спортивное и боевое. Если в первом случае основной задачей является демонстрация бросковой техники или техники болевых приёмов, то в боевом самбо первоочередной является способность бойца максимально эффективно и быстро лишить противника возможности к сопротивлению. Частично в связи с этим боевой раздел самбо с 1947 года до 1991 года был доступен лишь для силовых структур.